Používanie pojmu sociálny štát bez potrebnej teoretickej základne vedie veľmi často k zmätočnej diskusii s podivnými výsledkami.
Sociálny štát nie je ideál socialistických vlád, ale je trvalou súčasťou „vybavenia“ všetkých západných vyspelých krajín od 40. rokov 20. storočia. Neexistuje jeden „tradičný“ model sociálneho štátu, ale je ich viac. Ich vznik a vývoj sa spája s procesmi industrializácie, modernizácie demokratizácie, vývoja konceptu občianstva, a pod. Sociálny štát teda nevznikal ako akýsi pochybný experiment netrhovo orientovaných vlád, vznikal ako súčasť civilizačného vývoja vyspelého západného sveta. Jeho charakter sa nevyčerpáva sociálnou ochranou, patrí sem aj politika vzdelávania, zdravotníctvo, a viacero ďalších oblastí, do ktorých rôznym spôsobom vstupujú štyria najdôležitejší „hráči“ - trh, štát, rodina a občianska spoločnosť.
V odbornej literatúre nájdeme mnoho typológií sociálnych štátov. Tak ako Švédsko bolo dlhé roky reprezentantom sociálno-demokratického typu, je Británia či USA príkladom liberálneho modelu. Nemecko je zase príkladom sociálneho štátu, ktorého základy položila politika kresťanských demokratov.
