V októbri 1846 podal zubár William Morton pacientovi v Masseschusettskej všeobecnej nemocnici plyn cez dýchaciu masku. Lekári potom úplne pokojnému pacientovi vyoperovali z čeľuste tumor. Išlo o prvé verejné predvedenie anestézie. Jej vynález od základu zmenil modernú chirurgiu.
Chirurgovia museli odvždy pri svojej práci bojovať s ľuďmi v bolestiach, čo sťažovalo zákroky a traumatizovalo pacientov. Pri podaní anestézie sa lekárom pracovalo lepšie a pacienti menej trpeli. Skvelý vynález sa šíril ako požiar. V decembri toho istého roka už podávali anestéziu v Londýne, vo februári sa podávala prakticky vo všetkých hlavných mestách Európy.
Približne o dvadsať rokov neskôr chirurg Joseph Lister prišiel na to, že špinavé nástroje a ruky lekárov prenášajú do rán baktérie a tie spôsobujú zápaly.
